Мозг продолжает расти в 80 лет: ученые думают, как запустить «конвейер» новых нейронов

Долгое время в нейробиологии господствовала догма: мозг взрослого человека не производит новые нейроны, а запас нервных клеток, полученный при рождении, лишь расходуется с возрастом. Исследование, опубликованное 25 февраля 2026 года в журнале Nature, окончательно опровергает это представление. Международная группа ученых обнаружила, что рождение новых нейронов продолжается в гиппокампе на протяжении всей жизни и напрямую связан с сохранностью памяти в глубокой старости.

Что такое суперэйджеры и почему их мозг уникален

Суперэйджерами называют людей старше 80 лет, чьи показатели эпизодической памяти соответствуют результатам здоровых людей на 20-30 лет моложе. Исследователи из Северо-Западного университета и Иллинойсского университета в Чикаго (UIC) проанализировали посмертные образцы гиппокампа 38 человек, распределенных по пяти группам: молодые здоровые взрослые (20-40 лет), пожилые здоровые взрослые (60-93 года), суперэйджеры (86-100 лет), люди с доклинической патологией Альцгеймера (80-94 года) и пациенты с диагностированной болезнью Альцгеймера (70-93 года).

У суперэйджеров количество незрелых нейронов было примерно вдвое выше, чем у типичных здоровых пожилых людей того же возраста, и в 2,5 раза выше, чем у людей с болезнью Альцгеймера. При этом уровень нейрогенеза у суперэйджеров не просто сохранялся на среднем уровне — он статистически значимо превосходил показатели даже молодых здоровых взрослых, что свидетельствует об активной нейропластичности, а не просто о замедленном старении.

Как работает нейрогенный конвейер

Процесс нейрогенеза в гиппокампе представляет собой последовательную цепочку дифференцировки: нейральные стволовые клетки (NSC) превращаются в нейробласты, это клетки-предшественники, вставшие на путь превращения в нейроны, а затем в незрелые нейроны, которые после функционального созревания встраиваются в существующие нейронные сети зубчатой извилины.

Исследователи применили спаренный анализ: секвенирование РНК единичных ядер (snRNA-seq) в сочетании с профилированием доступности хроматина (snATAC-seq). Всего было проанализировано 355 997 клеточных ядер гиппокампа. Такой подход позволил не просто подсчитать клетки, но и определить их молекулярные профили и эпигенетические состояния на каждом этапе развития.

У здоровых людей всех возрастов были обнаружены клетки всех трех стадий нейрогенеза, включая незрелые нейроны, что подтверждает: конвейер нейрогенеза работает в гиппокампе на протяжении всей жизни. Однако у пациентов с болезнью Альцгеймера картина принципиально иная: в их гиппокампе накапливаются нейральные стволовые клетки, которые по неизвестной причине теряют способность к дальнейшей дифференцировке. Стволовые клетки «застревают» на начальном этапе, а следующие за ними стадии: нейробласты и незрелые нейроны — практически отсутствуют.

У суперэйджеров конвейер нейрогенеза, напротив, функционирует в полном объеме: стволовые клетки эффективно проходят через все стадии, порождая новые нейроны, которые встраиваются в память-формирующие цепи гиппокампа.

Эпигенетическая регуляция как ключевой механизм

Одно из главных открытий исследования заключается в том, что различия между группами определяются не мутациями в генах, а эпигенетической регуляцией (насколько «открыт» или «закрыт» хроматин для считывания генетической информации). У суперэйджеров профили доступности хроматина во многом напоминали таковые у молодых людей, но при этом содержали уникальные регуляторные особенности, не обнаруженные ни в одной другой группе.

Среди генов, активность которых повышена в нейробластах и незрелых нейронах суперэйджеров, особо выделяется BDNF, это ген, который кодирует нейротрофический фактор мозга. Белок BDNF критически важен для выживания нейронов, синаптической пластичности и долговременной потенциации — клеточного механизма памяти. Повышенная экспрессия BDNF в незрелых нейронах суперэйджеров может объяснять, почему новые нейроны в их гиппокампе не просто рождаются, но и успешно встраиваются в нейронные сети, сохраняя свою функциональность.

Дебаты о нейрогенезе у взрослых

Вопрос о существовании взрослого нейрогенеза у человека остается одним из самых дискуссионных в нейробиологии. В 2018 году нейробиолог Шон Сорреллс (Shawn Sorrells) из Питтсбургского университета опубликовал исследование, согласно которому нейрогенез у человека прекращается в подростковом возрасте. Его группа не обнаружила признаков образования новых нейронов в гиппокампе взрослых людей, что породило острую полемику.

Новая работа 2026 года, однако, опирается на значительно более совершенный методический арсенал. Вместо иммуногистохимического окрашивания на белки-маркеры — метода, критикуемого за недостаточную специфичность, исследователи применили одновременный анализ транскриптома и эпигенома на уровне единичных клеточных ядер. Такой подход позволяет точно идентифицировать клеточный тип и стадию развития каждой клетки по ее молекулярному профилю, а не по косвенным признакам.

Тем не менее Сорреллс и другие скептики настаивают: предположение о том, что обнаруженные клетки действительно делятся, является серьезным шагом, не подкрепленным прямыми данными. Окончательное разрешение спора потребует разработки методов, позволяющих непосредственно отслеживать рождение новых нейронов в живом человеческом мозге, но эта задача пока остается технически невыполнимой.

Что стимулирует нейрогенез

Исследования на животных моделях показывают, что взрослый гиппокампальный нейрогенез чувствителен к внешним факторам. Физическая активность — один из самых мощных стимуляторов нейрогенеза: аэробные упражнения увеличивают пролиферацию и выживаемость новых нейронов в зубчатой извилине и одновременно повышают уровень BDNF, что создает благоприятную среду для интеграции новых клеток. Калорийные ограничения и прерывистое голодание также усиливают нейрогенез через активацию стрессоустойчивых путей и повышение уровня нейротрофических факторов. Обогащенная среда, когнитивная стимуляция и социальная активность дополнительно поддерживают рождение и выживание новых нейронов.

Исследователи подчеркивают, что механическое перенесение результатов с животных на человека требует осторожности, и прямые доказательства влияния образа жизни на нейрогенез у людей пока ограничены. Однако сами суперэйджеры из Северо-западного проекта сообщают о характерных привычках: пожизненной интеллектуальной любознательности, приверженности здоровому питанию и регулярной физической активности.

Перспективы для терапии

Открытие того факта, что конвейер нейрогенеза не просто замедляется, а полностью останавливается при болезни Альцгеймера, создает принципиально новую терапевтическую мишень. Если удастся найти способ реактивировать застопорившийся процесс с помощью фармакологических средств или генно-инженерных подходов, потенциально можно восстановить утраченную нейропластичность гиппокампа на ранних стадиях нейродегенерации.

Понимание молекулярных сигнатур нейрогенеза и их эпигенетической регуляции открывает путь к созданию таргетных препаратов, способных стимулировать рождение новых нейронов либо защищать существующие от разрушения.