Когда Starship не летает: SpaceX тестирует термоплитки гигантской ракеты на Falcon 9

Редкие полёты Starship и затянувшаяся доработка теплозащитного экрана, который даже после многих лет итераций остаётся проблемным, вынудили SpaceX пойти на нетривиальный шаг — начать испытывать термоплитки прямо во время запусков Falcon 9.

Основная задача — разобраться с массовым отрывом плиток на этапе подъёма Starship, где их потери всё ещё находятся на недопустимом уровне. Поскольку Falcon 9 остаётся основной «рабочей лошадкой» компании и летает на порядки чаще, его использование для таких экспериментов выглядит вполне рациональным.

Для тестов плитки закрепляют на специальной подложке, которую устанавливают на обтекатель Falcon 9. Во время полёта специалисты отслеживают, сколько элементов не выдерживает нагрузок от набегающего потока и вибраций. Наблюдение ведётся с помощью камеры на второй ступени. По имеющимся данным, подобных экспериментальных запусков уже было как минимум два, и в дальнейшем их число будет расти.

При этом SpaceX не ограничилась только лётными испытаниями. На полигоне компании в Макгрегоре построили отдельную установку для наземных тестов, посвящённых той же проблеме. В отличие от экспериментов с обтекателями, здесь можно гибко менять углы воздействия, давление и другие параметры, что позволяет глубже изучить поведение плиток.

В ожидании 12-го полёта Starship инженерам SpaceX приходится искать нестандартные решения. Предполагается, что по мере роста частоты запусков самого Starship необходимость в подобных временных мерах постепенно отпадёт.