NASA впервые испытало сверхмощный двигатель для полетов к Марсу

Он в 25 раз мощнее двигателей аппарата Psyche

NASA сообщило об успешном первом испытании нового ионного двигателя, работающего на парах лития. Тест прошёл в вакуумной камере Лаборатории реактивного движения (JPL) и показал мощность до 120 кВт — это более чем в 25 раз выше, чем у двигателей, которые сейчас используются на аппарате Psyche.

Речь идёт о двигателе класса lithium-fed MPD (магнитоплазмодинамический). В отличие от привычных химических ракет, здесь используется электрическая тяга: мощный ток и магнитное поле разгоняют литиевую плазму. Тяга получается не такой «резкой», зато очень эффективной и может поддерживаться долгое время. В NASA считают, что такие технологии — шаг к более быстрым и дальним миссиям, включая перспективные полёты к Марсу.

Испытания проводились на уникальной установке CoMeT в JPL — это одна из немногих в мире камер, где можно тестировать двигатели с металлическим рабочим телом на столь высоких мощностях. Во время эксперимента двигатель несколько раз включали, а вольфрамовый электрод в центре разогревался до температуры свыше 2800 °C. Полученные данные теперь используют для подготовки следующего этапа испытаний.

В ближайшие годы инженеры рассчитывают довести мощность таких установок до 500 кВт – 1 МВт на один двигатель. Для пилотируемой экспедиции на Марс, по оценкам агентства, потребуется уже 2–4 МВт суммарной мощности — то есть несколько таких двигателей и тысячи часов непрерывных испытаний (более 23 тысяч часов).

Разработка ведётся силами JPL совместно с Принстонским университетом и Исследовательским центром Джона Х. Гленна NASA при поддержке программы Space Nuclear Propulsion.