Учёные NASA получили подробные изображения астероидов, пролетевших мимо Земли на безопасном расстоянии

Недавно планетарная радарная система NASA Goldstone зафиксировала два околоземных астероида, 2024 MK и 2011 UL21, пролетающих мимо нашей планеты.

Один из них был обнаружен всего за 13 дней до того, как он благополучно прошёл мимо Земли, но учёные из Лаборатории реактивного движения NASA (JPL) уверяют, что он и не представлял угрозы. Тем не менее, изображения, которые им удалось собрать, были чрезвычайно информативными.

«Риска столкновения любого из околоземных объектов с нашей планетой не было, но радиолокационные наблюдения, проведённые во время этих двух сближений, предоставят ценную практику для планетарной обороны, а также информацию о размерах, орбитах, вращении, деталях поверхности и подсказки относительно состава и формирования этих астероидов», — написала исследовательская группа в пресс-релизе.

Радар солнечной системы Goldstone расположен в пустыне недалеко от Барстоу (Калифорния). С его 70-метровой и полностью управляемой антенной (DSS-14) — единственным в мире полностью управляемым радаром для высокоточного определения дальности и получения изображений — он обеспечивает покрытие всего неба и использовался для исследования интересующих объектов в пределах Солнечной системы в течение последних трёх десятилетий.

За это время ему удалось собрать бесценную информацию о других планетах, от Меркурия до Сатурна, и поддержать многочисленные исследовательские миссии, такие как марсоходы, экспедиция «Кассини» на Сатурн, исследовательские миссии астероидов «Хаябуса», возвращение зонда SOHO, наблюдающего за Солнцем, Lunar Prospector и проект Magellan по изучению Венеры. Как стало ясно на этой неделе из исследования, он также использовался для отслеживания и изучения околоземных астероидов, помогая предотвращать потенциальные опасности столкновения и определять цели для будущих исследовательских миссий.

Радар является мощным инструментом для изучения свойств и орбит астероидов — наземная станция передаёт радиоволны к астероидам и получает отражённые сигналы, которые учёные могут использовать для сбора подробной информации. Если «эхо» объекта достаточно сильное, то радиолокационная съёмка может достичь пространственного разрешения для определения деталей размером до 10 метров.

27 июня радарная система отследила астероид 2011 UL21, пролетевший мимо Земли на расстоянии 6,6 миллиона километров. Как следует из его названия, астероид известен учёным NASA с 2011 года, будучи обнаруженным во время Catalina Sky Survey в Тусоне (Аризона).

Этот объект шириной около 1,6 километра стал первым, который приблизился достаточно близко, чтобы его можно было заснять с помощью установленного на Земле радара, что позволило определить, что его форма приблизительно сферическая и что его сопровождает собственная «луна», которая вращается на расстоянии около 3 километров от астероида.

«Считается, что около двух третей астероидов такого размера являются двойными системами, и их открытие особенно важно, поскольку мы можем использовать измерения относительного положения для оценки их взаимных орбит, масс и плотностей, которые дают ключевую информацию о том, как они могли образоваться», — сказал Лэнс Беннер, главный научный сотрудник JPL, который помогал руководить наблюдениями.

Хотя учёные NASA утверждают, что из-за своих размеров астероид 2011 UL21 классифицируется как потенциально опасный, расчёты орбиты астероида показывают, что в ближайшем будущем он не будет представлять реальной угрозы.

Затем, всего через два дня, появился ещё один астероид. Та же команда наблюдала, как астероид 2024 MK пролетел мимо нашей планеты на расстоянии всего 295 000 километров, что составляет чуть больше трёх четвертей расстояния между Луной и Землёй. По словам команды, такие близкие сближения относительно редки, но дают ценную информацию, которую в противном случае было бы трудно получить.

«Это была исключительная возможность исследовать физические свойства и получить подробные изображения околоземного астероида», — сказал Беннер.

2024 MK был впервые обнаружен 16 июня Системой оповещения об астероидном столкновении с Землёй ATLAS на станции наблюдения Сазерленд в Южной Африке. «Его орбита была изменена гравитацией Земли, когда он проходил мимо, сократив его 3,3-летний орбитальный период вокруг Солнца примерно на 24 дня», — заявила команда в пресс-релизе.

29 июня учёные снова передали радиоволны на 2024 MK, но на этот раз получили ответный сигнал с помощью 34-метровой антенны DSS-13 Goldstone, а не DSS-14. «Это „бистатическое“ радиолокационное наблюдение дало детальное изображение поверхности астероида, выявив впадины, хребты и валуны шириной около 10 метров», — написали они.

Этот астероид шириной около 150 метров выглядит удлинённым и угловатым, с выступающими плоскими и округлыми областями. Хотя он также классифицируется как потенциально опасный астероид, расчёты его будущего движения показывают, что он не представляет угрозы для нашей планеты в обозримом будущем.