NASA отправит в космос корабль с солнечным парусом

Парус приводится в движения солнечным ветром — потоком плазмы из протонов и электронов.

NASA готовится к запуску усовершенствованного космического аппарата с солнечным парусом в конце этого месяца. Система Advanced Composite Solar Sail, оснащенная новым гиком из легких полимерных композитов, должна отправиться на орбиту 24 апреля. 

Парусники движутся по воде, поскольку их гонит ветер. Солнечные паруса путешествуют в вакууме, подталкиваемые солнечным ветром — потоком плазмы, состоящей в основном из протонов и электронов, которые постоянно испускаются Солнцем с разной скоростью и плотностью. В этом смысле его можно использовать так же, как и атмосферные ветры на Земле. Как и парусная лодка, солнечный парус может идти впереди солнечного ветра, поворачивать курс, подниматься и выполнять другие маневры.

Существенным отличием является то, что солнечные паруса не обладают большим ускорением, поскольку давление солнечного ветра на небольшую площадь равно весу листа бумаги. Однако солнечный парус не нуждается в топливе и может разгоняться бесконечно. Самая сложная задача — создать достаточно легкий космический аппарат с достаточно большим парусом, чтобы он был практичным.

Сам парус не представляет большой сложности. С 1960-х годов майларовые пластиковые пленки зарекомендовали себя как подходящий материал. Настоящая проблема — это гики, которые используются для удержания парусов в нужном положении.