Следы жизни на Марсе
Марсоход NASA Curiosity продолжает присылать на Землю данные, которые заставляют учёных пересматривать свои представления о Красной планете. Последнее открытие, сделанное при бурении в районе древнего озера, поставило исследователей перед сложной дилеммой: обнаруженные длинноцепочечные органические молекулы — алканы — не поддаются объяснению с помощью известных небиологических процессов.
Что нашли на Марсе
В прошлом году Curiosity пробурил поверхность в районе, который, по мнению планетологов, миллиарды лет назад был дном озера. В образцах породы были обнаружены алканы — длинноцепочечные органические молекулы, которые на Земле обычно связаны с продуктами распада жирных кислот. А жирные кислоты, в свою очередь, являются ключевыми компонентами клеточных мембран.
Это открытие само по себе не стало «дымящимся пистолетом» — прямым доказательством существования жизни на Марсе в прошлом. Но оно добавило ещё один фрагмент в головоломку, над которой учёные бьются десятилетиями.
Проблема сохранности
Главная сложность интерпретации находки связана с условиями на поверхности Марса. Планета потеряла большую часть своей атмосферы миллиарды лет назад, и с тех пор её поверхность подвергается интенсивному облучению космическими лучами. Радиация разрушает органические соединения, и теоретически за прошедшие эпохи любые следы органики должны были исчезнуть.
Однако алканы сохранились. Более того, их концентрация оказалась выше, чем можно было бы ожидать с учётом 80 миллионов лет радиационного воздействия, которое исследователи смоделировали в лабораторных условиях.
Поиск небиологических объяснений
Команда под руководством Александра Павлова из Центра космических полётов имени Годдарда попыталась найти небиологические источники этих молекул. Существуют гипотезы, согласно которым органические молекулы могли быть занесены на Марс метеоритами или пылью, богатой углеродом. Древняя атмосфера Марса, более плотная, чем сейчас, могла способствовать накоплению этих органических соединений.
Однако расчёты показали, что даже при комбинации всех известных небиологических источников невозможно объяснить ту концентрацию алканов, которая наблюдалась бы до начала радиационного разрушения. Как пишут исследователи в журнале Astrobiology, такое высокое содержание длинноцепочечных алканов «не может быть легко объяснено» несколькими известными абиотическими источниками органических молекул на древнем Марсе.
Осторожность учёных
Несмотря на интригующие результаты, команда Павлова воздерживается от окончательных заявлений. Они напоминают о знаменитом принципе Карла Сагана: «экстраординарные заявления требуют экстраординарных доказательств». Любое обнаружение признаков жизни на Марсе неизбежно подвергнется интенсивной проверке.
«Мы отмечаем, что уверенное обнаружение жизни за пределами Земли потребует множества линий доказательств», — заключают авторы исследования.
Они призывают к дальнейшим исследованиям того, как радиация воздействует на органические молекулы в марсианских условиях. Только поняв полностью процессы деградации, можно будет с уверенностью судить о происхождении найденных соединений.
Это открытие вписывается в длинную цепочку свидетельств того, что древний Марс был пригоден для жизни. Огромные океаны, реки и озёра покрывали поверхность планеты миллиарды лет назад. У неё была плотная атмосфера и магнитное поле, защищавшее от космической радиации. Условия на Марсе в ту эпоху были очень похожи на условия на молодой Земле, где как раз зарождалась жизнь.
Curiosity уже находил органические молекулы и раньше, но это открытие отличается тем, что найденные алканы представляют собой длинные углеродные цепи — именно такие, какие образуются при разложении биологических мембран.
Что дальше?
Следующий шаг — возвращение образцов марсианского грунта на Землю. Миссия Mars Sample Return, над которой NASA работает совместно с Европейским космическим агентством, должна доставить образцы пород, которые изучали Curiosity и Perseverance, в земные лаборатории. Только там, с помощью всей мощи современной аналитической техники, можно будет окончательно определить, имеют ли найденные молекулы биологическое происхождение.
Если окажется, что на Марсе действительно существовала жизнь, это станет одним из величайших открытий в истории человечества. Это будет означать, что жизнь — не уникальное явление, а закономерный этап развития планет, и что Вселенная должна быть наполнена ею.
Параллели с земными загадками
В контексте нашего исследования — от машин влияния до подземных миров и древних технологий — открытие на Марсе напоминает о том, как часто человечество сталкивается с явлениями, которые не укладываются в привычные объяснения. Как и в случае с платиновой маской из Эквадора, или со средневековыми документами о торговле с подземными существами, или с «машинами влияния» пациентов психиатров, мы вновь оказываемся перед выбором: признать существование необъяснимого или продолжать искать «приемлемые» объяснения.
Учёные из NASA честно признают: они перебрали все известные небиологические варианты и не смогли объяснить находку.
Они не говорят «это жизнь», но они говорят «мы не можем объяснить это иначе». И в этом их честность.
Возможно, однажды, когда мы получим образцы марсианского грунта в свои руки, мы обнаружим там не просто молекулы, а нечто большее. И тогда перед нами встанет вопрос, который человечество задаёт себе тысячелетиями: одиноки ли мы во Вселенной?
Ответ, похоже, уже близко.