Древние соляные пещеры могут стать энергетическим сердцем Австралии

Под пустынями Квинсленда найдены гигантские соляные пещеры ровесники динозавров. Ученые планируют превратить их в аккумуляторы для хранения водорода, чтобы обеспечить энергией миллионы домов.

Под раскаленными равнинами Квинсленда скрыто геологическое образование, которое появилось на свет задолго до эпохи динозавров. Десятилетиями оно оставалось незамеченным, погребенным под более молодыми породами. Сегодня ученые считают, что именно здесь кроется решение главной проблемы австралийской «зеленой» энергетики - где хранить гигантские объемы электричества.

Австралия активно наращивает мощности солнечных и ветровых электростанций. Однако природа возобновляемых источников непредсказуема. В ветреные и солнечные дни возникает переизбыток энергии, который часто пропадает впустую. Когда же погода ухудшается, выработка падает, и сети срочно требуется мощный резерв. Литий-ионные батареи могут помочь, но они дороги и способны обеспечивать сеть лишь несколько часов. Обеспечить энергией миллионы домов на протяжении суток или нескольких дней они не в силах.

Ученые уверены, что ответ находится не на поверхности, а на глубине от двух до трех километров под землей. Речь идет о бассейне Адавале. Впервые обнаруженный в 1958 году, этот район до сих пор остается малоизученным. Он расположен под знаменитым Большим Артезианским бассейном и не имеет явных следов на поверхности. Чтобы заглянуть в недра, правительственное агентство Geoscience Australia недавно реализовало проект стоимостью 31 миллион долларов. В ноябре специалисты пробурили рекордную для себя скважину глубиной почти три километра, извлекли километровый керн и сотни образцов породы.

Главный объект интереса ученых - мощный пласт каменной соли, известный как месторождение Бори. Это единственное известное соляное образование на востоке континента, достаточно толстое для создания гигантских подземных хранилищ. Но при чем здесь энергия?

Технология, которая может перевернуть энергосистему страны, давно и успешно применяется за рубежом. Соль обладает уникальным свойством она легко растворяется водой. Инженеры закачивают в скважину пресную воду, вымывая в толще соли огромные пустоты - каверны. Рассол откачивают обратно, а под землей остается герметичная полость с прочными стенами. Эта пещера становится идеальным резервуаром.

В такие каверны планируют закачивать водород, полученный методом электролиза из избытков солнечной и ветровой энергии. Когда возобновляемой энергии много, электролизеры производят газ и отправляют его на хранение. Когда солнце садится или ветер стихает, водород поднимают на поверхность и используют в топливных элементах или газовых турбинах для выработки электричества.

Масштабы такого «геологического аккумулятора» поражают воображение. По словам директора проекта Митчелла Боума, одна единственная пещера в бассейне Адавале способна вместить около 6000 тонн водорода. В пересчете на электроэнергию это примерно 100 гигаватт-часов. Чтобы понять величину этой цифры, достаточно сказать, что это равно суммарной мощности пятидесяти крупнейших литий-ионных батарей Австралии вместе взятых. Эксперты подсчитали, что всего несколько таких природных резервуаров смогут питать около 20 миллионов домов в течение целого дня.

Для сравнения похожие проекты уже успешно работают в других странах. В американском штате Юта строится крупный энергетический комплекс, где две соляные пещеры будут хранить по 5500 тонн водорода каждая. Австралия, обладая уникальным геологическим наследием в виде древних соляных отложений, имеет все шансы не только обеспечить себя чистой энергией на годы вперед, но и стать мировым лидером в области сверхъемкого хранения энергии.